Jane Goodall : une vie au service des chimpanzés et de la nature

Les débuts d’une vocation

Née en 1934 à Londres, Jane Goodall grandit fascinée par les animaux. Après des études de secrétariat, elle quitte l’Angleterre pour le Kenya, où elle rencontre le célèbre anthropologue Louis Leakey. Convaincu de son intuition et de sa patience, il lui confie une mission ambitieuse : étudier le comportement des chimpanzés sauvages dans leur environnement naturel, une entreprise quasiment inédite à l’époque.

Gombe Stream, Tanzanie : le terrain fondateur

En 1960, Jane Goodall s’installe dans le parc national de Gombe Stream, sur les rives du lac Tanganyika, dans l’ouest de la Tanzanie. C’est là qu’elle entame l’un des plus longs travaux d’observation animale jamais réalisés.
Grâce à une approche patiente et respectueuse, elle parvient progressivement à gagner la confiance des chimpanzés.

Ses observations vont profondément modifier la vision scientifique du monde animal :

• Elle découvre que les chimpanzés fabriquent et utilisent des outils, un comportement jusque-là considéré comme propre à l’être humain.
• Elle met en évidence la complexité de leur organisation sociale : alliances, hiérarchies, conflits, mais aussi entraide et compassion.
• Elle observe des comportements émotionnels forts – adoption d’orphelins, rituels de salutation, deuil – qui démontrent une profonde sensibilité individuelle et collective.

Ces découvertes, publiées notamment par le National Geographic à partir de 1965, bouleversent les frontières entre l’humain et l’animal et marquent une étape majeure dans la primatologie moderne.

Du terrain à la défense des écosystèmes

En 1977, Jane Goodall fonde le Jane Goodall Institute, basé aux États-Unis et présent aujourd’hui dans plus de 30 pays. L’organisation agit sur plusieurs fronts :

• Protection des chimpanzés et de leur habitat naturel, notamment en Tanzanie, en Ouganda et en République du Congo.
• Réhabilitation des primates orphelins dans des sanctuaires spécialisés.
• Programmes d’éducation environnementale, en particulier le réseau Roots & Shoots, créé en 1991, qui mobilise des millions de jeunes à travers le monde autour d’actions locales pour les animaux, les communautés et la planète.

Le Jane Goodall Institute participe aussi à des initiatives de reforestation communautaire, soutenant les populations locales dans la gestion durable des ressources et la coexistence harmonieuse entre l’homme et la nature.

Une influence mondiale

Au fil des décennies, Jane Goodall est devenue une figure incontournable de la conservation. Son approche, fondée sur la science, l’éthique et la sensibilisation, a inspiré de nombreux chercheurs et militants environnementaux.
Elle a reçu de multiples distinctions internationales, dont le titre de Dame Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique, la Légion d’honneur française et le prix Kyoto, entre autres.

Le 1er octobre 2025, Jane Goodall s’est éteinte à l’âge de 91 ans. Avec elle disparaît l’une des plus grandes figures de la science. Mais son œuvre, elle, continue de vivre, avec notamment ce mantra qui perdure :

“Ce que nous faisons à la nature, c’est à nous-mêmes que nous le faisons.” – Jane Goodall

Crédits photos :

National Geographic Creativ

Courrier International